Lithium

Par Ash-har Quraishi, Aparna Zalani, Ryan Beard, Dilcia Mercedes

Mis à jour le : 15 août 2023 / 8h30 / CBS News

Les batteries rechargeables qui alimentent des objets courants comme les vélos électriques, les scooters et les voitures électriques peuvent constituer une nouvelle menace dangereuse pour les pompiers. Ils brûlent plus fort et plus longtemps – et de nombreux services d’incendie ne sont peut-être pas préparés à y faire face.

En juin, quatre personnes ont été tuées et deux autres grièvement blessées après un dysfonctionnement d'une batterie lithium-ion qui a déclenché un incendie dans un magasin de vélos électriques au premier étage de New York. Les pompiers affirment que l'incendie s'est rapidement propagé aux appartements situés au-dessus du magasin.

Ce n'est pas un incident isolé. Les incendies causés par les batteries rechargeables, notamment les batteries lithium-ion, augmentent régulièrement dans les grandes villes comme New York et San Francisco. Depuis au moins 2019, les services d'incendie des deux villes affirment avoir répondu à au moins 669 incidents combinés.

L’année dernière, plus de 200 incendies ont été imputés aux batteries lithium-ion à New York. Depuis 2019, la ville a enregistré 326 blessures liées à ces types d'incendies, tandis que San Francisco en a enregistré 7 au cours de la même période.

Ces incendies peuvent également causer d’importants dégâts matériels. En 2022, la plupart des incendies liés aux batteries rechargeables à New York ont ​​causé des dommages structurels. À San Francisco, environ un tiers ont causé des dégâts structurels.

Les experts affirment qu’une grande partie du problème provient des chargeurs de rechange non réglementés qui n’ont pas besoin d’être certifiés. Dans certains cas, les produits laissés branchés ont été surchargés, provoquant un dysfonctionnement, une surchauffe et une combustion des batteries.

En réponse à l'incendie meurtrier déclenché dans un magasin de vélos électriques à New York, le conseil municipal de New York a adopté plusieurs projets de loi visant à renforcer la sécurité incendie. Les projets de loi restreindraient la vente, la location ou la location d'appareils de mobilité électriques et de batteries de stockage qui ne répondent pas aux normes de sécurité établies par les Underwriters Laboratories.

À l'échelle nationale, la sénatrice Kirsten Gillibrand a présenté la loi établissant des normes de consommation pour les batteries lithium-ion, qui établirait des normes pour les batteries lithium-ion rechargeables et établirait des lignes directrices nationales pour les consommateurs afin de protéger les personnes et les intervenants contre les incendies provoqués par les batteries.

Les batteries au lithium-ion sont constituées d'un groupe de cellules à l'intérieur d'un compartiment de batterie et contiennent un électrolyte liquide inflammable. Plus il faut d’électricité, plus le nombre de cellules est élevé – les véhicules électriques et hybrides rechargeables, par exemple, possèdent environ 1 000 fois plus de cellules qu’un vélo électrique.

Avec un nombre accru de cellules et des batteries à énergie plus élevée, le risque de panne est plus grand.

Les chiffres précis sur les incendies de véhicules électriques sont difficiles à cerner. Le National Fire Incident Reporting System, ou NFIRS, utilisé par les services d'incendie, n'a pas historiquement séparé les incendies de voitures à essence de ceux impliquant des véhicules électrifiés. À l’heure actuelle, les incendies de véhicules électriques sont encore considérés comme des événements rares, puisqu’ils ne représentent qu’environ 1 à 2 % des véhicules en circulation.

Les experts préviennent que ces chiffres augmenteront probablement à mesure que davantage de véhicules alimentés au lithium-ion prendront la route. L'année dernière, près de trois millions et demi de véhicules électriques et hybrides rechargeables ont été immatriculés aux États-Unis, soit environ six fois plus qu'en 2016.

L'administration américaine des incendies, qui est impliquée dans la formation, la recherche et les données, mène un effort pour développer et lancer une nouvelle plate-forme de données appelée National Emergency Response Information System, ou NERIS. Lori Moore-Merrell, administratrice américaine des incendies, a déclaré que le nouveau système collecterait des données en temps réel pour aider à mieux comprendre ces incendies.

"Nous avons besoin de ces leçons. Nous avons besoin de preuves et de données. Nous avons besoin de données pour éclairer les politiques et la réglementation", a-t-elle déclaré. Le système NERIS sera opérationnel en 2024.

Une partie du défi pour les pompiers réside dans le fait que ces batteries peuvent être imprévisibles. En cas de panne de charge, de crevaison ou de choc suite à une collision, les batteries peuvent s'enflammer et provoquer un phénomène appelé « emballement thermique ».